– Par Louis-Charles Poulin –

De retour chez lui à Gatineau suite à sa première saison dans la NFL, La Rotonde a rencontré Andy Mulumba, évoluant au sein des Packers de Green Bay. Au cours de cette saison, la recrue de 24 ans a réussi à se tailler un poste de joueur partant à la position de secondeur extérieur.

Andy Mulumba est né au Congo et a immigré à Montréal à l’âge de 12 ans. Il a commencé à jouer au football à l’âge de 15 ans avec les Archers d’Hochelaga-Maisonneuve. Il indique que jamais il n’aurait cru, à l’époque, se rendre un jour dans la NFL. « Le football c’était pour passer le temps pendant l’été. Je n’aspirais pas à en faire carrière », précise-t-il. Il a ensuite rejoint les Spartiates du Cégep du Vieux-Montréal.

À l’âge de 17 ans, Mulumba a décidé de prendre son sport plus au sérieux. Plusieurs de ses coéquipiers des Spartiates lui avaient suggéré de tenter sa chance dans la NCAA, aux États-Unis. À cette époque, le joueur défensif était réticent à cette idée à cause du fait qu’il devait obtenir son diplôme rapidement, et ce, avec de bonnes notes. Il a finalement décidé de s’investir dans sa réussite académique pour se rendre dans la NCAA. « Je voulais juste une meilleure qualité de vie et me distinguer des autres en accomplissant de grandes choses », affirme-t-il en expliquant ce qui l’a toujours motivé à viser plus haut. Mulumba a complété 18 cours collégiaux en l’espace d’une année pour obtenir son diplôme.

L’équipe universitaire américaine d’Eastern Michigan a permis à Mulumba de prouver ce dont il était capable. « J’ai été confronté à toutes sortes de stéréotypes parce que j’étais Canadien. Ils disaient constamment que le football canadien n’était pas d’aussi bon calibre et je voulais leur montrer que je pouvais compétitionner aux États-Unis », souligne-t-il. À sa première année au sein des Eagles d’Eastern Michigan, Mulumba a connu une saison difficile, tout comme son équipe qui n’a obtenu aucune victoire. L’année suivante, l’équipe a récolté deux victoires et Mulumba a dû jouer comme joueur de ligne au lieu de sa position habituelle de secondeur. Le jeune athlète trouvait difficile de cumuler les défaites et de jouer une autre position. « J’avais toujours en tête l’option de retourner au Québec, mais je me disais que j’avais fait trop de sacrifices et que je me devais de persévérer », explique le Congolais. À sa troisième année dans la NCAA, ses efforts ont été récompensés lorsqu’il a reçu le titre de capitaine de la part de ses coéquipiers. À ce moment-là, l’athlète d’origine congolaise a commencé à vouloir faire du football sa profession et tenter d’atteindre la CFL. Au terme de sa dernière saison aux États-Unis, Mulumba était perçu commesixième meilleur espoir de la Ligue canadienne. Fraichement diplômé universitaire en gestion de commerce, Mulumba venait de comprendre que ses projets d’entrepreneur allaient attendre. Quelques équipes de la NFL ont commencé à s’intéresser à lui.

Mulumba enfile l’uniforme des Packers

Green Bay a été la seule équipe de la NFL à réellement approcher le jeune joueur prolifique. Mulumba a dû par contre attendre quelque temps avant de recevoir une réponse claire de l’intérêt des Packers à son égard. Plutôt que de le repêcher, l’équipe du Wisconsin a préféré lui offrir un contrat à titre d’agent libre pour qu’il puisse participer au camp des recrues Les Blue Bombers de Winnipeg, évoluant dans la CFL, l’avaient repêché en première ronde, croyant qu’il ne percerait pas la formation de la NFL. Mais Andy Mulumba a réussi à se tailler une place dans l’alignement de 53 joueurs des Packers de Green Bay en vue de la saison 2013-2014. « Il y a beaucoup de compétition entre les joueurs de même position pour savoir qui aura le poste à chaque match », raconte-t-il en évoquant la difficulté de décrocher un emploi dans la NFL. Il a débuté la saison comme joueur sur les unités spéciales et a ensuite obtenu un poste de joueur partant après que deux joueurs vedettes se soient blessés. « J’étais nerveux lorsque j’ai obtenu mon premier départ. Je voyais ça gros et impressionnant de jouer devant autant de gens et avec des joueurs vedettes, mais j’ai fini par m’y habituer », explique Mulumba. Il a terminé la saison à son poste de partant comme secondeur extérieur, alors qu’il a affronté les Bears de Chicago, l’équipe rivale des Packers. Il a effectué son premier sac du quart dans la NFL lors de cette rencontre. « C’était mon meilleur moment et c’était un match rempli d’émotions », indique-t-il, puisque l’équipe gagnante accédait aux rencontres éliminatoires et empêchait l’équipe adverse d’y participer. La semaine suivante, les Packers de Green Bay ont subi l’élimination face aux 49ers de San Francisco. Depuis ce temps, Andy Mulumba est de retour avec sa famille, qui réside à Gatineau depuis 2007. Il retournera au camp d’entraînement des Packers de Green Bay la saison prochaine dans le but de réitérer son poste. « Le niveau de jeu est très élevé et il faut essayer de faire le moins d’erreur possible pour conserver son poste. C’est tellement compétitif qu’à chaque année, il faut refaire le camp d’entraînement pour obtenir sa place dans l’équipe », indique celui qui estime avoir fait bonne impression auprès de son équipe au terme de sa première saison dans la NFL.