– Par Louis-Charles Poulin –
Le samedi 5 octobre, les Gee-Gees de l’Université d’Ottawa (U d’O) et les Ravens de l’Université Carleton feront revivre leur rivalité légendaire sur le terrain de football avec le retour du Panda. Comme le veut la tradition, les gagnants du match remporteront le trophée de Pedro le panda, entreposé dans une salle des archives de l’U d’O depuis le dernier match Panda. Cette rencontre entre les deux rivaux ne s’est pas produite depuis 1998, puisque l’Université Carleton n’avait plus d’équipe.
Les premières apparitions de Pedro le Panda
L’histoire de Pedro le panda a débuté en 1955, lorsque Brian McNulty, chef de pupitre au Fulcrum et étudiant à l’U d’O, cherchait à remettre un trophée à l’équipe gagnante du match annuel entre les deux rivaux. Il avait demandé à un bijoutier de la rue Sparks de lui en fournir un mais celui-ci avait refusé. Le bijoutier lui avait plutôt suggéré de prendre le toutou de panda qui se trouvait dans sa vitrine. Le panda a donc été remis à Carleton, gagnant du premier match Panda en 1955.
L’ancien joueur et entraîneur des Gee-Gees, Norman Sheahan, a participé au premier match Panda en 1955. « Ce n’était pas agréable de perdre contre Carleton. Je crois qu’on avait perdu 14-6, si je me rappelle bien », se remémore l’ancien joueur de ligne défensive et offensive. « Après la partie, le panda avait été parachuté du toit du Parc Lansdowne. Je me souviens que mon entraîneur Matt Anthony n’était pas content de notre défaite et de la distraction qu’apportait le panda. » Heureusement pour Norman Sheahan et Matt Anthony, ils ont remporté ensemble à titre d’entraîneurs quelques parties du Panda par la suite. Norman Sheahan se souvient que dans les années 50, les installations de l’équipe de football étaient très différentes de celles d’aujourd’hui. « Nous étions dans des baraques de deux étages qui avaient servi durant la guerre, nous n’avions qu’une seule douche et l’eau chaude était rare. Une chance que notre entraîneur, Matt Anthony, était un électricien et qu’il nous a permis d’avoir des douches à l’eau chaude », dit-il en riant.
« À l’époque, c’était la partie qui était intéressante. Le toutou de panda, on voyait ça comme une farce et avec les années, le panda est devenu quelque chose de spécial », explique Sheahan. « La rivalité était très grosse à l’époque. Encore aujourd’hui, je travaille à un club de golf avec un ancien de Carleton et puis la rivalité est toujours là, on se taquine beaucoup là-dessus », ajoute-t-il en faisant remarquer que les Gee-Gees ont remporté 31 des 44 matchs Panda.
Le panda attire les foules au Parc Lansdowne
Plus les années avançaient, plus cette tradition prenait de l’ampleur. Au cours des années, Pedro le panda est devenu un prix convoité et la peluche fut remplacée par un trophée à son effigie. Il a été kidnappé à maintes reprises, enterré et il a voyagé dans plusieurs universités et plusieurs pays, selon les rumeurs. La rivalité du Panda a même causé des actes de vandalisme et de nombreuses farces entre les deux universités. Les rencontres entre les Gee-Gees et les Ravens ont attiré prêt de 20 000 spectateurs au Parc Lansdowne pendant bien des années. L’ambiance était à la fête pour ces partisans qui arrivaient pour la plupart en état d’ébriété pour assister à l’affrontement.
Gagnant de la Coupe Vanier en 1975 avec les Gee-Gees et ancien joueur des Roughriders, Jeff Avery a remporté les quatre matchs du Panda de 1972 à 1975. « C’était complètement fou, il y avait toujours beaucoup de monde, presqu’autant que lorsque je jouais dans la Ligue canadienne de football (LCF) », s’exclame-t-il. « Il y avait toujours des fêtes la nuit ou le matin avant le match. Dans le stade, les étudiants de Carleton étaient d’un côté et ceux de l’U d’O de l’autre et il y avait une guerre de ballons remplis d’eau et de chants entre les partisans », dit celui qui a assisté à plusieurs matchs Panda dans les années 60 avant de jouer pour le Gris et Grenat. « Ça importait beaucoup pour nous de gagner le panda, la rivalité était énorme. C’était comme un match de série éliminatoire, mais en milieu de saison », explique-t-il. « Même lorsque que j’étais dans la LCF, on me parlait du match Panda et j’avais toujours beaucoup de plaisir à en discuter avec les autres joueurs », ajoute-t-il.
Pedro fait son retour après 15 ans d’absence
Le match Panda est de retour pour une 45e édition et sera disputé au terrain des Gee-Gees situé au campus Lees. Même après 15 ans sans affrontement entre les deux équipes, le directeur du Service des sports, Luc Gélineau, croit que la rivalité est toujours existante. « Je pense que ça va être électrisant, des anciens qui ont joué des matchs Panda vont être là. L’évènement a vraiment une signification et c’est l’occasion d’afficher nos couleurs », mentionne-t-il. Il affirme qu’avec l’engouement généré par l’évènement et la demande au niveau des billets, le match Panda pourrait retourner au Parc Lansdowne dans les prochaines années.