– Par Alexandre Chartrand –

Le Musée des beaux-arts du Canada a créé une nouvelle exposition des œuvres de Margaret Watkins, une photographe canadienne du début du siècle, qui a travaillé au Canada, aux États-Unis et en Écosse.

Ce n’est que par chance que des photos de Margaret Watkins ont été conservées au cours des années.

Lors de ses dernières années sur terre, Margaret Watkins confie à son voisin, John Mulholland, une boîte scellée avec la seule consigne qu’elle ne soit ouverte qu’après sa mort. Contenant de nombreuses photographies, l’ouverture du coffret stupéfia cet avocat de Glasgow, Watkins n’ayant jamais parlé de sa carrière de photographe. Comme il le racontait lors de son discours d’introduction à l’exposition, les discussions autour de ce projet d’exposition ont commencé il y a quelque 28 ans, alors que le Musée des beaux-arts du Canada venait de faire l’acquisition de plusieurs œuvres de cette impressionnante collection.

Native de Hamilton, née le 8 novembre 1884, et fille d’un prospère commerçant, Watkins étudia les arts et la musique. À l’âge de 24 ans, elle quitte Hamilton pour New York, où elle trouve un emploi au service d’Alice Boughton, une photographe portraitiste qui gagnera une réputation mondiale. Elle s’inscrit par la suite à la reconnue école de photographie de Clarence H. White, où elle explora diverses techniques, et poussera constamment ses expériences photographiques. Reconnaissant le talent de la jeune canadienne, M. White l’embaucha en tant qu’enseignante. Quelques années après la mort de son mentor, elle entama un voyage en Europe, où elle décida de rester jusqu’à la fin de ses jours.

L’exposition Margaret Watkins : Symphonies domestiques réunit 95 œuvres réalisées entre 1919 et 1935, et qui suivent la carrière de l’artiste. Issu d’un portfolio varié, l’exposition rassemble des portraits formalistes, des natures mortes, certaines photos réalisées pour des publicités, ainsi que des expérimentations en création de motifs industriels. Les photos qui y sont présentées témoignent du talent de la photographe, et ramène à la lumière une artiste qui ne nous était encore que trop peu connue.

Comme conclut la conservatrice du Musée des beaux-arts Lori Pauli, dans le catalogue de l’exposition : « L’image de l’importance de Watkins pour l’histoire de la photographie commence à peine à apparaître plus clairement. »

L’exposition est accessible lors des heures ouvrables du Musée des beaux-arts du Canada, du mardi au dimanche de 10 h à 17 h, ainsi que lors des heures d’entrée libre – donc gratuite –, le jeudi de 17 h à 20 h. Pour les curieux, la conservatrice Lori Pauli donnera une visite guidée de l’exposition le vendredi 12 octobre, à 12 h 15.