– Par Louis-Charles Poulin –

Au cours des dernières semaines, la présence des joueurs de la Ligue nationale de hockey (LNH) aux prochains Jeux olympiques d’hiver a été remise en cause. La LNH a évoqué la possibilité de ne pas envoyer ses joueurs à Pyeongchang en 2018. Est-ce que les meilleurs joueurs du circuit doivent continuer d’être présents aux Olympiques ou non? La question est difficile à répondre, car des deux côtés, des arguments intéressants sont présentés. À mon avis, pour le plaisir des partisans et des athlètes, les joueurs de la LNH doivent continuer d’évoluer dans le contexte du plus grand évènement sportif international.

Cela fait cinq Jeux olympiques lors desquels il est possible d’assister aux exploits des joueurs étoiles du circuit de Gary Bettman. À chacune de ces cinq éditions, les dirigeants de la LNH se sont posé des questions par rapport à la présence de leurs hockeyeurs en compétition internationale. Je comprends très bien le problème soulevé par la Ligue de hockey professionnelle. La LNH, dû aux Olympiques, doit arrêter ses activités pendant l’entièreté de la durée des Jeux. Cela fait en sorte qu’il est difficile pour la LNH de trouver des aspects bénéfiques économiquement dans la participation de ses vedettes au tournoi olympique. De plus, certaines équipes se trouvent à envoyer beaucoup plus de joueurs, pour qui les risques de blessures sont considérables, comparativement à d’autres formations. Par exemple, les Islanders de New York se voient maintenant privés de John Tavares pour le reste de la saison. L’attaquant a été victime d’une déchirure au ligament et au ménisque du genou suite à sa participation au tournoi de Sotchi. La LNH soulève aussi le fait que les prochains Jeux d’hiver seront situés en Corée du Sud où le décalage horaire est de 14 heures, ce qui accentue le niveau de fatigue et demande un temps de récupération plus grand pour ces athlètes.

Du côté adverse, il y a peut-être un peu moins d’arguments, mais ils pèsent lourd dans la balance à mon avis. Les joueurs de la LNH le disent ouvertement, ils adorent participer aux Jeux olympiques. Il n’y a rien de plus convoité pour ces athlètes que de gagner une médaille olympique. Dans sa carrière, un hockeyeur aura beaucoup plus de chances de remporter la Coupe Stanley qu’une médaille olympique. C’est pourquoi ils cherchent tant à en avoir une autour du cou. De plus, les partisans apprécient de voir les vedettes de la LNH participer à ce tournoi international. Le fait que leur participation soit positive pour eux et pour les partisans me fait pencher en faveur de revoir les athlètes de la LNH aux Jeux olympiques en 2018. Par contre, mon opinion importe peu, car je n’ai aucun pouvoir dans cette décision. La LNH étudie présentement l’enjeu et elle devrait rendre sa décision prochainement.