– Par Louis-Charles Poulin –
La saison de patinage sur le canal Rideau est en branle depuis le 31 décembre. Il s’agit de la première fois depuis 2009 que la saison commence avant le jour de l’an. La patinoire ottavienne est la plus grande au monde et à chaque hiver, elle attire plusieurs visiteurs dans la capitale nationale.
L’idée d’utiliser le canal Rideau comme patinoire est venue de Douglas Fullerton, qui était président de la Commission de la capitale nationale (CCN) à l’époque. Le 18 janvier 1971, il a envoyé une équipe pour déneiger une partie du canal Rideau à la pelle pour pouvoir y patiner. Aujourd’hui, son idée permet à environ un million de patineurs de jouir du canal Rideau chaque année pendant l’hiver. La patinoire, d’une longueur de 7,8 km, accueille des patineurs de tous les groupes d’âge, profitant du canal Rideau pour pratiquer l’activité physique à l’extérieur. L’athlète récemment qualifiée aux Jeux olympiques en patinage de vitesse, Ivanie Blondin, était l’une des utilisatrices du canal Rideau lorsqu’elle résidait à Ottawa. « J’ai toujours aimé patiner sur le canal Rideau. À cause de mon emploi du temps chargé, ça fait longtemps que je n’y suis pas allée. J’ai vu des photos de mes amis qui y sont allés la semaine dernière, sur les réseaux sociaux, et je suis tellement jalouse. Ça me manque de patiner sur le canal Rideau et de manger une queue de castor », confie l’athlète franco-ontarienne, présentement en préparation pour les Jeux de Sotchi. « J’aurais bien aimé pouvoir m’entraîner là, par contre les conditions de glace ne sont pas vraiment propices au patinage de vitesse », ajoute-t-elle.
En effet, l’entretien de la glace est parfois difficile pour la CCN, qui doit composer avec la neige, la pluie ou encore, des températures chaudes. La patinoire peut donc se retrouver fermée à n’importe quel moment si la météo endommage la patinoire, comme ce fut le cas la fin de semaine dernière. « Tout dépend des conditions météorologiques. Le défi qu’on a c’est que c’est une glace flottante et naturelle et il faut évaluer les conditions au jour le jour », explique Bruce Devine, gestionnaire principal de l’installation et des programmes à la CCN. Il est donc important pour les patineurs de vérifier l’état de la patinoire et la météo avant de s’y rendre. « Les températures idéales pour les patineurs sont dans le jour, un -5 ou -10 degrés avec pas trop de vent et accompagné d’une nuit de -15 ou -20, c’est fantastique », analyse-t-il. Au cours des cinq dernières années, la saison de patinage sur le canal Rideau a duré une moyenne de 50 jours. Habituellement, les premiers patineurs peuvent profiter de la glace à la première semaine de janvier. Toutefois, cette année, la CCN a réussi à ouvrir la patinoire la dernière journée de décembre. « C’est exceptionnel qu’on ait pu ouvrir le 31 décembre. Les dernières fois qu’on a pu ouvrir avant le mois de janvier, c’est en 2004 et en 2009 », souligne M. Devine. En 44 saisons de patinage sur le canal Rideau, la date d’ouverture la plus hâtive fut le 18 décembre, en 1972.
Le canal Rideau détient le record mondial Guinness de la plus grande patinoire depuis 2005. « C’est comparable à 105 patinoires de la Ligue nationale de hockey, c’est une très grande surface», indique la CCN. Le canal Rideau a également été reconnu comme étant un bien culturel du patrimoine de l’UNESCO en 2007.