– Par Alexandre Millaire –

Situé à quelques pas de l’Université, au 454 King Edward, St. Albans est un lieu qui se prête aussi bien à la prière qu’à l’appréciation de la musique et du théâtre. Evening Hymns, Last Ex et Scattered Clouds pourront y être appréciés lors du festival-vitrine MEGAPHONO, du 3 au 5 février.

Lorsque le révérend Mark Whittall est arrivé à la paroisse anglicane de St. Alban’s en 2011, c’était un nouveau début pour une des plus anciennes églises de la capitale. Bâtie en 1865, elle servit de lieu de culte à plusieurs familles loyalistes et irlandaises et desservait, par le biais d’un centre d’accueil, les pauvres et les sans-abris de la région jusqu’à la fin des années 90. Au tournant du millénaire, cependant, le centre d’accueil avait déménagé sur la rue Murray et plusieurs des paroissiens avaient abandonné l’église dû à des conflits avec l’ordre anglican. Entre le révérend Whittall qui avait une congrégation à rebâtir et une vision de ce que l’église pouvait représenter pour sa communauté. « Il n’y avait personne lorsque je suis arrivé et maintenant il y a une communauté prospère, c’est tout un changement dans quatre ans », énonce le révérend.

Parmi les changements les plus importants, on retrouve ceux effectués à la chapelle afin de pouvoir ouvrir l’espace à des performances musicales et théâtrales et, une fois de plus, héberger le Centre 454. Le résultat est certainement unique en son genre parmi les églises à Ottawa, avec une chapelle agrémentée des deux « pods » de design moderne où se retrouvent les bureaux, les services essentiels et même les salles pour enfants. Avec ces rajouts, le Centre 454 a pu reprendre l’entièreté du sous-sol pour pouvoir offrir un plus grand éventail de services communautaires, incluant une salle de piano. Le produit final, sous l’œil veillant de Louise McGugan, architecte à la firme Barry Padolsky, est aussi alléchant pour les artistes que les spectateurs de la région. Avec un nouveau système de son et de lumière, le somptueux décor a accueilli, entre autres, le comédien Ins Choy, de renommée nationale pour son spectacle Kim’s Convenience, Amelia Curran, récemment nominée aux Junos, ainsi que Leif Vollebekk, Bosveld et Evening Hymns.

Le révérend Whittall se dit honoré de pouvoir aider à régler la pénurie de lieux de performance à Ottawa et de collaborer avec les festivals MEGAPHONO, Arboretum et Fringe ainsi que la compagnie théâtrale 9th Hour Theatre. « Le plus d’intérêt on peut susciter dans la scène des arts à Ottawa, le mieux c’est pour la communauté artistique et pour ceux qui viennent visiter la ville », commente Whittall, qui a aussi ouvré à rendre l’église plus accessible à la population étudiante, leur site étant même muni d’une station de radio et d’un blogue.