Crédit visuel : Nisrine Nail – Directrice artistique 

Par Zakary Mercier – Chef de la section Sports et bien-être

La saison 2020 de football universitaire a été annulée, mais aussi le célèbre Match Panda, qui oppose traditionnellement les Gee-Gees de l’Université d’Ottawa (l’U d’O) aux Ravens de l’Université Carleton. Pour la première fois depuis 2013, aucun gagnant n’a été couronné. 

Pour les étudiant.e.s des deux universités, le mois d’octobre rime habituellement avec la rencontre et ses festivités. Mais cette année, la place TD, qui accueille habituellement l’événement, est restée bien vide en raison de la situation d’urgence sanitaire liée à la pandémie.

Outre cette année, la tradition datant de 1955 n’a jamais été officiellement annulée. L’événement a dû être mis sur pause entre 1999 et 2012, en raison de la dissolution du programme de football de l’Université Carleton.

Déceptions multiples

Rose Lussier, étudiante en sciences de l’activité physique à l’U d’O souligne que l’annulation du Match Panda a été un coup dur pour  la communauté étudiante, puisque « l’ambiance est toujours plaisante et ça nous permet de passer du bon temps entre amis ».

Le sentiment de déception est visiblement partagé par les athlètes. « C’est sûr que ça fait mal, mais on contrôle ce que l’on peut contrôler », admet Francis Perron, joueur de ligne défensive chez les Gee-Gees, alors qu’il a appris la nouvelle sur les réseaux sociaux.

Si au classement, le match vaut le même nombre de points que les autres, c’est un match crucial pour les deux universités ottaviennes, qui s’affrontent depuis 52 éditions déjà. Perron parle même d’un moment unique, puisque la rencontre lui permet « de jouer devant la ville, ma famille et mes ami.e.s. ». Le joueur qui a eu la chance d’inscrire un touché lors du match l’an dernier affirme que cette partie restera gravée dans sa mémoire pour longtemps.

Rencontre historique 

Pour l’équipe organisatrice de l’événement, l’objectif est de faire vivre une expérience hors du commun aux joueurs, mais aussi aux étudiant.e.s des universités de la région. Michèle Dion, gestionnaire des événements et des informations sportives à l’U d’O, explique que le match est très apprécié par les étudiant.e.s, ainsi que par les diplômé.e.s. « C’est probablement l’événement numéro un à Ottawa, où les gens des communautés universitaires peuvent montrer leur fierté et vraiment célébrer l’association à leur institution », déclare-t-elle.

Dion insiste sur la signification historique du match pour l’U d’O. Il s’agit selon elle d’un « rassemblement qui perdure et qui dépasse les frontières habituelles du sport. Ça rassemble des gens qui ont un intérêt plus ou moins marqué pour le football, mais qui sont heureux.ses de célébrer et de supporter leur équipe ».

Depuis que le match est présenté à la Place TD, le nombre de spectateur.rice.s présent.e.s est en constante augmentation ; l’assistance a presque doublé, passant de 12 500 personnes à 24 600 entre en 2014 et 2019. Le match de l’an dernier possède toujours le record du plus grand nombre de spectateurs pour une match de football de saison régulière dans la circuit U Sports.

Nul ne sait si le Match Panda aura lieu l’an prochain; tout dépendra de l’évolution de la situation sanitaire dans la région de la Capitale-Nationale. Le trophée Pedro devra, dans tous les cas, rester confiné cette année.