Bien plus qu’une simple patinoire, le canal Rideau est un symbole de fierté pour les résidants de la région de la capitale nationale. Patineurs amateurs et professionnels, touristes et amoureux de l’hiver longent chaque année la deuxième plus grande patinoire naturelle du monde. Le canal Rideau célèbre cette année sa 40e saison, qui a débuté officiellement le 14 janvier dernier. Ce sont donc des centaines de patineurs qui se déplacent quotidiennement vers la patinoire extérieure, heureux d’échanger leurs bottes pour enfiler une paire de patins.

Tradition hivernale

Pour plusieurs, ce n’est pas le sport en tant que tel qui les attire vers le patinage sur le canal Rideau. Ce grand espace évoque des souvenirs d’enfance et d’hivers passés à patiner en compagnie de membres de la famille et d’amis et à déguster une queue de castor, le temps de prendre une pause. « J’adore patiner, mais c’est surtout parce que je peux être dehors et voir la ville, le paysage, que j’aime le canal », explique Caroline LeBlanc, étudiante à l’U d’O.

Sur les quelques 960 000 patineurs qui ont profité du canal Rideau en 2009, près du tiers étaient des touristes. Jean Wolff, employé à la Commission de la capitale nationale, est d’avis que la patinoire est un important attrait de la région. « Le canal Rideau est devenu une icône de la capitale et même du pays, dit-il. Quand on voyage dans une autre ville et qu’on dit qu’on vient d’Ottawa, automatiquement, les gens nous demandent si on va souvent patiner. »

Les caprices d’une patinoire extérieure

Le fait que la patinoire est à l’extérieur, et donc directement influencée par les caprices de dame Nature, est assurément un désavantage pour les patineurs assidus. Une équipe de travailleurs sont présents sur les lieux afin d’effectuer des tests et d’assurer une sécurité optimale pour l’ensemble des patineurs. Des conditions dangereuses peuvent forcer la fermeture temporaire ou définitive de la patinoire, et ce, n’importe quand au cours de la saison.

La saison de patinage étant souvent relativement brève comparée à la durée de l’hiver, les patineurs sont souvent frustrés à l’annonce de la fermeture de la patinoire. « Il y a toujours un minimum d’impatience auprès de la population. On est attentif à cela et on comprend, mais si on ferme, c’est pour des raisons de sécurité », explique Wolff.

Plusieurs facteurs peuvent expliquer la fermeture du canal Rideau. Les conditions météorologiques sont les premières responsables, notamment lors d’averses de pluie ou de neige et de hausses de température. D’ailleurs, si la glace atteint une épaisseur en-deçà de 30 cm, la patinoire doit immédiatement être fermée pour des raisons de sécurité. La décision est prise par un comité chargé de l’évaluation des risques pour les patineurs et rapidement transmise aux médias pour en informer la population.

Selon Alexandra Plouffe, étudiante à l’U d’O, le canal Rideau, aussi agréable soit-il, est un endroit risqué pour les nouveaux patineurs. Les fréquents trous dans la glace et le nombre de patineurs en un même endroit augmentent le niveau de difficulté de l’activité. « Quand tu commences à patiner, tu ne veux pas commencer sur le canal », témoigne celle qui a commencé le patin il y a à peine trois ans. Elle explique que les débuts d’un patineur devraient se faire dans un aréna, avec de la glace plus lisse, pour ensuite se sentir à l’aise sur le canal.

De la glace et plus encore

Le canal Rideau, en plus d’être une patinoire, est un lieu dynamique abritant plusieurs activités et loisirs chaque année. L’activité la plus populaire, le Bal de neige, se tiendra d’ailleurs du 5 au 21 février prochains. La patinoire se transformera alors en un lieu de célébration et d’activités culturelles variées. Des spectacles d’artistes variés ainsi que des expositions de photographie et d’arts visuels attendent les fanatiques de l’hiver. Les nombreux kiosques et aires de repos répartis tout au long de la patinoire sont aussi un aspect bien apprécié des patineurs.

Pourquoi opter pour une patinoire extérieure quand la surface lisse de la patinoire en aréna est aussi une option? L’expérience n’est pas la même, répondent les patineurs interrogés. Alors que plusieurs aiment pouvoir contempler le paysage, d’autres disent apprécier la liberté de patiner longtemps et de pouvoir parcourir une longue distance. « C’est vraiment “le fun” pouvoir patiner sur le long, au lieu de faire des cercles comme dans les arénas », affirme Valérie Mirota, étudiante en criminologie à l’U d’O.

Les patineurs se croisent les doigts pour que la 40e saison de patinage sur le canal Rideau ne se termine pas de sitôt et qu’ils puissent encore profiter de l’activité hivernale propre aux résidants de la région de la capitale. Pour l’instant, les conditions météorologiques sont clémentes et la saison s’annonce bien.